当前茶马古道研究的三个重要问题
一、为何确定茶为核心研究要素？
茶是中国长期为世界输送的主体物质，既是中国对世界最卓越的物质贡献，也在精神层面上达到其他物质难以企及的高度。自魏晋以来，茶就赋予中国这个多民族国家太多太漫长的精神特质，此后历经各个历史阶段的发展，茶成为一种中国式乃至东方式的精神代表，活在历史最长久的话语体系之中。我以为，茶的发展至少经历了茶学诞生、茶雅文化、茶格文化以及茶空间广泛出现四个阶段。（周重林，《从云南勐海茶区看中国茶学重塑》，《云南普洱茶壶艺·茶艺》，台北，2010,6）
然而，现代中国茶叶话语权的旁落，令人无比遗憾。就像许多人熟知的那样，传统的绿茶话语权在日本和欧盟那里，红茶在英国人那里，美国人开始了对白茶的定位，只有以云南普洱茶为代表的茶类“边销茶”，话语权依旧在我们手中。云南普洱茶近六年的大兴，再次引发了世界对茶马古道的关注及重新评估，由此也拉动了湖南黑茶，以及雅安藏茶的复兴，古老的茶马古道又一次清晰地出现在世人面前，成为活着的“茶香之路”。
二、为何丝绸、马、盐都不能作为西南贸易的研究主体？
20世纪以来中国西部史地研究的热潮，最初是由丝绸之路引发的，西方蜂拥而至的探险者、掠夺者让西北丝绸之路成为西方话语乐园的同时，也让这一区域成为中国文物流失的重灾区。“丝绸之路”，是德国地理学家李希霍芬提出的概念，其后被学界和大众广泛认可。以后中国学界的西部史地研究，也开始以“丝绸之路”为主导进行广泛研究，他们用“北方丝绸之路”指代西北区域，用“南方丝绸之路”指代西南区域，用“海上丝绸之路”指代沿海的其他区域，但后来其研究遭到了巨大的阻力。
原因很简单，对中国大西南而言，丝绸并非贸易的核心。
事实上，“茶马古道”从提出到现在，“南方丝绸之路”渐渐不被人提及，但依旧争议不断：一些人主张“盐马古道”；一些人则认为是“茶牛古道”。在这一思路之下，许多人有了“茶羊古道”以及“盐牛古道”等等提法，概念的乐趣虽消耗着许多人的热情，却没有贡献出十足的依据。
这场争议忽视了这样一个背景：正是西部广大少数民族饮茶习惯的形成，才会割舍重要的战略物资--马来与中原各王朝进行交易，从而形成“茶马互市”。即便是这样，物资的交换并不仅仅局限于茶和马，而且，之后中原各王朝逐渐形成了“以茶驭番”的国家战略，这远非其他贸易主体可以比拟。而盐，与马一样，并非某地特有之物，我们关注盐，仅仅因为古盐道促成了局部交通网络的形成。在更大的层面上，盐和马都无法提升到广泛的精神高度，其他贸易体更无法做到这点。
三、茶为何构成了一个牢固的想象共同体？
其原因在于茶的远征性、渗透性和精神性。
茶的远征性来源于这样一个事实，长期以来，北纬39°及以北无法种植茶叶，这决定了许多区域只能从南方购买茶叶，这是茶马古道形成的根本原因。
世界茶叶的原产地在云南，尽管我们无法得知确切的茶叶早期扩散路线，但我们依旧可从史料中找到明确的记载，茶生活从巴蜀开始，接着陕西区域、云南区域，然后是河南，之后进入到江南。在丝绸之路、海瓷之路上都可以找到茶叶输送的轨迹。18世纪，西方植物猎人深入云南，中国茶叶被移植到印度大吉岭大规模种植，由此开始，随着大英帝国版图的扩展，茶树开始在世界范围内扩散。
茶具有很强的渗透性，尤其对西部诸多少数民族而言更是如此。宋代，因为不开放茶叶贸易，少数民族与中原的交战次数非常之多；也因为开放茶叶，许多战事得以化解。西夏李元昊与宋仁宗庆历年间夏宋之战，正是一场茶叶之战。明代云南人杨一清在主政陕甘时说，“且金城以西，绵亘数千里，以马为科差，以茶为酬价，使之远夷臣民，不敢背叛。如不得茶，则病且死，以是羁縻之，实贤于数万甲兵，此制西番以控北夷之上策也。”明代巡茶御史李时成说得更露骨：“俺答今求茶市，意不在茶，在得番人耳。夫洮西一带，抵嘉峪、金城，绵亘数千里，番族星罗。西寇之不敢长驱而南，以番为之蔽也。顾番人需茶最急，一日无茶则病且死，是番人之命悬于中国，俾世受约束，藩我西土。脱以茶市假之，俺答逐利，而专意于番。番求生，而制命于俺答，彼此合一，其遗患可胜道哉！”如开茶市，“将使番人仰给于虏，彼此势合，贻患匪细。”清代顾炎武也看到这点，“茶之为物，西戎、吐蕃古今皆仰之。以其腥肉之食，非茶不消；其青稞之热，非茶不解，故不能不赖于此。”
正是茶的远征以及渗透，让茶叶成为无形的“茶长城”，在传统王朝政权那里，茶成为巩固边疆之道；在更深意义上，我们可以说，正是因为茶，让不同信仰，不同民族之间，慢慢形成了一个想象的共同体，这为此后中国的“大一统”奠定了文化基础。
唐时期，高僧大德大隐士大夫的推崇，也引发了吐蕃的尊佛喝茶运动，文化通过茶的渗透，在日常饮食中注入了中华民族的独特气质，进而形成了一种共性的东方式精神，并波及到了高丽民族与大和民族，在更大程度上形成了一种东方式的想象，这就是英国人最初惊呼的“东方仙草”。此后的英国，通过茶来规范礼仪；通过“茶园”而形成了哈贝马斯所谓的“公共空间”，为资产阶级革命创造了精神公共空间；甚至可以说，其后的“波士顿倾茶事件”，从某种程度上引发了美国的诞生。
茶叶的三大特性是最早的全球化，最早宣告了世界是平的这个道理。茶叶改变了世界的物质以及精神面貌，推动着人类文明进程。而这片小小的叶子，正是在漫长的时间里通过茶马古道来传输的。茶马古道至今在西部得以保存，更多的原因，是这里广泛存在着高山峡谷、大江大河，即无车马之便，又无舟楫之利之故。当我们用原生态的眼界来打量这块区域时，是希翼从中找到早期人类为了生存、生活、信念以及信仰而做的不懈努力。
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